Stone Town, l’âme de Zanzibar

Stone Town, le meilleur témoin de l’histoire de Zanzibar

Un voyage à Zanzibar commence souvent par Stone Town : à 15 min à peine de l’aéroport, appréhender une découverte de Zanzibar par la vieille ville est la meilleure façon de comprendre son histoire, son passé douloureux, ses traditions et ses coutumes.

Fondée par les Bantous au IX^ème siècle, Zanzibar a été tour à tour conquise par les Perses de Shiraz, évangélisée par les Portugais puis annexée par le Sultan d’Oman qui avait fait de Zanzibar sa capitale. Les Britanniques ont ensuite occupé Zanzibar avant que l’île n’acquière son indépendance en 1964 et ne fonde avec le Tanganyika voisin la République unie de Tanzanie.

Dans le labyrinthe des ruelles de Stone Town, qui rappelle les médinas orientales, entre boutiques de bric-à-brac, marché aux parfums sauvages, maisons anciennes construites en sable (où le salpêtre, depuis longtemps, fait valoir ses droits), lourdes portes de bois richement décorées, le voyageur curieux explore à la fois l’Afrique des Bantous, la Perse, où perce un temple hindou, des mosquées et deux églises anglicane et catholique. Au carrefour de toutes ces civilisations, le temps s’écoule lentement à Stone Town où l’on prend le temps de vivre.

L’adage dit que « pour découvrir une ville, il faut prendre le temps de s’y perdre ». Sans doute le plan de Stone Town a été étudié pour illustrer cette phrase. Au gré de leurs pas, les voyageurs surprennent des marchands en pleines transactions, des fidèles à la prière, des femmes au marché ou des enfants qui sortent bruyamment de l’école dans un uniforme impeccable, très british.

Seules quelques rues du quartier historique de Stone Town sont carrossables. Les voyageurs explorent donc la capitale de l’île à pied en faisant toujours gare aux deux-roues et aux charrettes qui s’attribuent la priorité.

Combien de temps séjourner à Stone Town ?

Stone Town n’est qu’une étape dans un voyage sur mesure à Zanzibar. Que le voyageur arrive d’Europe ou d’un safari en Tanzanie, en hiver ou en été, en famille ou en amoureux, ses désirs ne sont pas les mêmes.

• limiter la découverte de Stone Town à une demi-journée, comme le font le plus souvent les touristes qui séjournent en hôtels de plage et ne voient en Zanzibar que l’image de carte postale des infinies plages de sable fin, serait une erreur.
• pour les plus pressés, une journée complète peut suffire : consacrer 24h à la découverte de l’Ouest de Zanzibar permet d’explorer la vieille ville et de visiter une plantation d’épices. En soirée, Stone Town offre plusieurs possibilités pour vivre au mieux le coucher du soleil (Stone Town est orientée à l’Ouest, alors que la plupart des hôtels de plage regardent l’orient) et des expériences culinaires variées les pieds dans le sable ou sur des toits-terrasse qu’on ne peut vivre que dans la vieille ville.
• pour les plus curieux : consacrer deux à trois jours complets à Stone Town permet, outre de vivre les excursions essentielles, de prendre le temps de se perdre dans les ruelles, de négocier tissus, épices, bijoux, peintures, objets d’art et de décoration dans les boutiques de la vieille ville, de découvrir la mode swahilie chez les créateurs, faire des rencontres et de visiter la côte Ouest rapidement accessible depuis Stone Town.

Les activités et expériences à vivre à Stone Town et dans ses alentours

Deux excursions sont essentielles lors d’une étape à Stone Town : la visite guidée de la vieille ville, le plus tôt possible dans le voyage, pour comprendre l’histoire et la culture de l’île avant de la découvrir en profondeur (une demi-journée) et un spice tour accompagné d’un jardinier à la découverte des méthodes de culture des plantes, épices et aromates (une demi-journée).

Sur les flots :

• un déjeuner pique-nique ou barbecue sur un banc de sable permet de s’affranchir du tumulte de la vieille ville.
• une sortie en bateau dans la baie de Menai pour voguer entre rochers, récifs coralliens et bancs de sables, et sauter avec masque et tuba pour découvrir la riche faune marine avant de déguster un déjeuner-barbecue de produits de la mer.
• au coucher du soleil, une sortie romantique en boutre, bateau traditionnel omanais à la voile triangulaire.

Pour les gourmands :

• une visite du marché avec un guide et un cuisinier à la découverte des fruits et légumes exotiques, des poissons et produits de la mer et des épices, suivie d’un cours de cuisine interactif et d’un déjeuner.
• la découverte de la street food aux saveurs swahilies dans les jardins de Forodhani, escortée par un guide qui raconte les légendes et mystères de Zanzibar.
• un dîner bercé par la taarab, instrument traditionnel swahili.
• la privatisation d’un toit-terrasse romantique.
• des dîners gastronomiques sous les lumières des lampes à pétrole, à déguster alangui sur des coussins dorés, protégé de la brise par une tenture qui claque sous les vents du soir.

Où dormir à Stone Town ?

Choisir son hôtel à Stone Town est délicat car le choix est grand. Les créateurs de voyages de Monde Authentique ont sélectionné une dizaine d’établissements de caractère :

• Des petits palais de l’époque omanaise, aux chambres grandioses et aux escaliers qui croisent des couloirs ouverts sur l’extérieur pour créer des courants d’air. Transformés en hôtels dans les années 1990 lorsque le tourisme s’est timidement installé sur l’île (en commençant par la vieille ville car il n’y avait pas de route pour rejoindre les côtes), ces établissements ont su conserver le style architectural omanais et proposent le plus souvent des meubles d’époque. Souvent, des patios ont accueilli des piscines, bien agréables après une déambulation dans la poussière de Stone Town.
• Des boutique-hôtels design. Ici, difficile d’imaginer la structure originelle des bâtiments tellement les transformations ont été nombreuses. A la fois hôtels, boutiques, galeries d’art, bars branchés et restaurants à la cuisine inventive, parfois agrémentés d’un toit-terrasse qui domine Stone Town voire d’une piscine à débordement, ces créations récentes et confortables sont pleines de charme.
• Des hôtels de chaînes internationales ont élu domicile à Stone Town dans les années 2010. Pour répondre aux standards de qualité imposés par leur franchiseur, il a évidemment fallu détruire les bâtiments originaux et tout reconstruire, en respectant le mieux possible l’architecture d’époque, du fait de l’inscription par l’UNESCO de Stone Town au patrimoine mondial de l’humanité. Ces hôtels modernes bénéficient d’une plomberie irréprochable, d’une insonorisation efficace, de buffets généreux, tout un confort que l’on ne peut pas trouver dans des petites unités historiques.